Dans un entretien inédit de la fin des années 1970 conservé dans les archives de Knoll, Massimo Vignelli qualifiait Knoll de « client le plus passionnant et le plus enrichissant de toute ma carrière professionnelle ».

Ce sentiment est repris par Amy Auscherman, directrice des archives et du patrimoine de marque chez MillerKnoll, dans son essai intitulé « The Image of Design Awareness: Massimo and Lella Vignelli’s Graphic Program for Knoll International », rédigé à l’occasion d’une rétrospective consacrée à l’oeuvre des Vignelli à la Triennale Milano, une institution internationale de premier plan dédiée à l’art, au design, à la culture et à la technologie.

Dix ans avant que Knoll ne devienne le client le plus passionnant de sa carrière, Massimo Vignelli était associé au sein du cabinet Unimark International à Chicago. Pendant ce temps, Knoll poursuivait activement son expansion à l’international. Au cours de cette période de croissance, l’entreprise souhaitait renouer avec la rigoureuse philosophie du « design global » instaurée par Florence Knoll, qui s’était récemment éloignée de la marque qu’elle avait bâtie.

À un tournant de son développement, Knoll a confié aux Vignelli la mission de faire évoluer et de renforcer la clarté de son identité de marque. Leur démarche reposait sur un système conçu pour organiser la complexité : la grille. Cette structure a façonné l’identité visuelle de Knoll et orienté sa manière de concevoir les espaces. Dans le même temps, l’identité typographique de Knoll a évolué : la célèbre police à empattements rectangulaires introduite des décennies auparavant par Herbert Matter a cédé la place à l’Helvetica, qui allait devenir l’une des signatures des Vignelli et un symbole du graphisme d’entreprise moderne.

Cette identité s’est ensuite exprimée à travers tous les points de contact de la marque : des catalogues et listes de prix aux showrooms et aux expositions, en passant par la signalétique, la papeterie, les emballages et même les semi-remorques. « Ce qui m’enthousiasmait le plus, c’étaient les brochures, les affiches et les grandes publicités en quadrichromie », se souvenait Massimo Vignelli. À l’origine conçues comme de simples supports commerciaux et destinées à être éphémères, ces publicités se sont révélées si créatives que beaucoup ont fini par intégrer les collections de grands musées.

Un retour au cœur de la culture du design

C’est donc tout naturellement que cette grande rétrospective Lella et Massimo Vignelli. Le langage de la clarté a été inaugurée en mars 2026 à la Triennale Milano, qui accueillera de nombreux événements et animations à l’occasion du Salone del Mobile, dont les Vignelli ont contribué à définir l’identité graphique.

L’exposition retrace leur influence considérable sur le design du XXe siècle, à travers les systèmes graphiques, le design produit, les intérieurs et les expositions. Grâce à une sélection soigneusement choisie de meubles, dessins, maquettes, photographies, magazines et autres pièces d’archives, l’exposition retrace le parcours de vie et de création des Vignelli, depuis le Milan de l’après-guerre jusqu’à New York, où ils ont élu domicile en 1965.

Sélections issues des archives

Dans le cadre de son partenariat avec la Triennale Milano, MillerKnoll met à disposition de l’exposition plusieurs œuvres historiques emblématiques provenant de ses archives. Puisée dans les archives de Knoll, dont certains éléments ont été acquis spécialement pour l’occasion, cette sélection souligne l’influence déterminante des Vignelli sur l’identité graphique et l’image de marque de Knoll.

La sélection comprend notamment la PaperClip Table et la Handkerchief Chair, une réinvention pleine de fantaisie du siège de bureau empilable classique, lancée par Knoll dans les années 1990. L’exposition met également à l’honneur de grandes affiches réalisées dans le cadre du premier projet indépendant des Vignelli pour Knoll, Knoll au Louvre (1972). Cette exposition majeure, présentée au Musée des Arts Décoratifs, a permis de mettre le travail du fabricant de mobilier américain à l’honneur dans l’une des institutions culturelles les plus prestigieuses au monde.

« Les Vignelli ont apporté à Knoll une clarté remarquable à un moment décisif de son expansion internationale », a déclaré Auscherman. « Ils ont transformé l’identité de l’entreprise en un système cohérent pouvant être déployé à l’échelle internationale, de la typographie aux expositions, en passant par les produits et les environnements. »

Visiter Lella et Massimo Vignelli. Le langage de la clarté du 25 mars au 6 septembre 2026 à la Triennale Milano, institution culturelle de renommée internationale où dialoguent le design, l’architecture, ainsi que les arts visuels et du spectacle. Pour en savoir plus sur le partenariat entre MillerKnoll et la Triennale Milano dans le cadre de cette exposition, consultez le site web de la Triennale.