In una testimonianza orale inedita risalente alla fine degli anni ’70 e conservata nell’archivio aziendale di Knoll, Massimo Vignelli descrisse Knoll come il cliente più stimolante e gratificante della mia carriera professionale.

Così si esprime Amy Auscherman, direttrice degli Archivi e Brand Heritage di MillerKnoll, nel suo saggio The Image of Design Awareness: Massimo and Lella Vignelli’s Graphic Program for Knoll International (L’immagine della consapevolezza del design: programma grafico di Massimo e Lella Vignelli per Knoll International), scritto per accompagnare una retrospettiva del lavoro dei Vignelli alla Triennale Milano, importante forum internazionale per l’arte, il design, la cultura e la tecnologia.

Dieci anni prima che Knoll diventasse il cliente più prestigioso dei Vignelli, Massimo era socio di Unimark International a Chicago. Nel frattempo, Knoll stava espandendo attivamente la propria presenza a livello globale. In questo periodo di crescita, l’azienda ha cercato di riaffermare la rigorosa filosofia del total design stabilita da Florence Knoll, che si era da poco allontanata dal brand da lei creato.

Knoll ha ingaggiato i Vignelli per far evolvere e chiarire l’identità del brand in un momento critico. Il loro approccio si fondava su un sistema in grado di portare ordine nella complessità: la griglia. Questa struttura di riferimento ha influenzato l’identità visiva di Knoll, guidandone al contempo l’approccio alla progettazione degli spazi. Parallelamente, l’identità tipografica dell’azienda si è evoluta dall’iconico carattere slab serif introdotto decenni prima da Herbert Matter a quello Helvetica, che è diventato sia un segno distintivo dei Vignelli sia un punto di riferimento del design grafico aziendale moderno.

La nuova identità è stata applicata a ogni punto di contatto: cataloghi e listini prezzi, showroom e mostre, insegne, articoli di cancelleria, imballaggio e persino gli autoarticolati. Per me la parte più entusiasmante erano le brochure, i poster e le pubblicità a quattro colori, ha ricordato Massimo Vignelli. Sebbene fossero state concepite come strumenti di vendita e di natura effimera, queste pubblicità erano così ingegnose che molte sono entrate a far parte delle collezioni di importanti musei.

Un ritorno al fulcro della cultura del design

Come appropriato, la retrospettiva principale Lella e Massimo Vignelli. Un linguaggio all’insegna della chiarezza è stata inaugurata a marzo 2026 alla Triennale di Milano, che ospiterà numerosi eventi e attivazioni durante il Salone del Mobile, per il quale i Vignelli hanno contribuito a definire l’identità grafica.

La mostra ripercorre il loro profondo impatto sul design del ventesimo secolo, spaziando dai sistemi grafici al design di prodotto, dagli ambienti interni a quelli delle mostre. Mediante una selezione accurata di arredi, disegni, modelli, fotografie, riviste e altro ancora, la mostra ripercorre il percorso personale e professionale dei Vignelli dalla Milano del dopoguerra a New York, dove si stabilirono nel 1965.

Selezioni dagli archivi

In collaborazione con la Triennale di Milano, MillerKnoll presta per la mostra importanti opere storiche provenienti dagli Archivi MillerKnoll. Tratta dalla collezione degli archivi Knoll, inclusi materiali acquisiti appositamente per l’occasione, la selezione sottolinea il ruolo centrale dei Vignelli nel plasmare l’identità grafica e aziendale di Knoll.

Tra le opere in mostra figurano il tavolo PaperClip e la seduta Handkerchief, una rivisitazione giocosa della tradizionale sedia da ufficio impilabile, che Knoll ha lanciato negli anni ’90. Sono inoltre presenti i poster monumentali del primo progetto indipendente dei Vignellis per Knoll, Knoll al Louvre (1972). Questa mostra epocale, inaugurata al Musée des Arts Décoratifs, ha collocato le opere del produttore di arredi americano all’interno di una delle istituzioni culturali più prestigiose al mondo.

I Vignelli hanno apportato una straordinaria chiarezza a Knoll in un momento cruciale della sua espansione internazionale, ha affermato Auscherman. Hanno trasformato l’identità aziendale in un sistema coerente, in grado di operare a livello globale, spaziando dalla tipografia e dalle mostre al prodotto e all’ambiente.

Visita Lella e Massimo Vignelli. Un linguaggio all’insegna della chiarezza dal 25 marzo al 6 settembre 2026, presso la Triennale di Milano, istituzione culturale internazionale e luogo d’incontro tra i linguaggi del design, dell’architettura e delle arti visive e performative. Per ulteriori informazioni sulla collaborazione tra MillerKnoll e la Triennale Milano a sostegno della mostra, visita il sito Web della Triennale.